SP Diário
Um novo felino selvagem foi identificado por um cientista brasileiro, que habita as florestas de neblina nas Yungas da Bolívia. Essa espécie, denominada Leopardus tilcayo, é a primeira a ser formalmente descrita em mais de um século, sendo uma novidade na zoologia atual. A revelação foi divulgada na edição da revista Current Biology nesta quinta-feira (17).
A descoberta foi realizada pelo geneticista brasileiro Eduardo Eizirik, que ocupa um cargo docente na Escola de Ciências da Saúde e da Vida da Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul (PUCRS). Ele coordenou uma equipe de pesquisadores de instituições localizadas na Bolívia, Colômbia, Estados Unidos, Peru e Reino Unido.
Inusitadamente, a pesquisa não teve início com uma expedição destinada a encontrar uma nova espécie; em vez disso, começou com um animal que foi erroneamente identificado como um gato comum por muitos anos.
A confusão do gato desconhecido
A narrativa começa em 2016, quando um residente de Nor Yungas encontrou um filhote próximo a uma estrada e acreditou ter adotado um gato doméstico. Após cerca de um ano, notando seu comportamento selvagem, ele decidiu levar o animal ao Senda Verde Wildlife Sanctuary, situado na Bolívia.
No santuário, a bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz, especialista em felinos selvagens e exploradora da National Geographic, teve o primeiro contato com o pequeno felino.
O animal apresentava traços distintivos: corpo esbelto, orelhas arredondadas e pelagem marrom-clara adornada com rosetas escuras, similar à de leopardos em miniatura. Inicialmente, Nogales-Ascarrunz considerou que se tratava de Leopardus tigrinus, conhecido como gato-tigre ou gato-do-mato-pequeno.
A incerteza surgiu alguns anos depois. Em 2019, durante a elaboração de um material sobre os felinos bolivianos, a pesquisadora notou que as manchas do animal não se alinhavam corretamente com as imagens dos exemplares utilizados como referência.
As rosetas do felino boliviano eram mais amplas e possuíam formas distintas. Assim surgiu a indagação: qual gato-tigre habitava as florestas bolivianas?
A investigação científica
Diante desse enigma, uma investigação aprofundada sobre a genética do animal foi iniciada. Sob a coordenação de Eizirik, a equipe internacional analisou os genomas de 38 indivíduos do gênero Leopardus, coletados em várias regiões da América do Sul. O estudo incluiu também oito amostras preservadas em museus, permitindo comparações entre espécimes atuais e históricos.
Os dados obtidos revelaram que o que antes era considerado uma única categoria de gatos-tigre escondia uma diversidade muito maior. Em lugar de uma só espécie, os pesquisadores identificaram cinco linhagens geneticamente distintas, incluindo aquela correspondente ao pequeno felino das Yungas bolivianas.
A análise genética indicou que a linhagem ancestral do Leopardus tilcayo se separou das demais há aproximadamente 1,4 milhão de anos, evidenciando que esse animal não é meramente uma população diferente de outra espécie conhecida, mas sim uma linhagem evolutiva única, preservada ao longo de longos períodos históricos.
Perfil de Eduardo Eizirik
Eizirik é professor e geneticista na PUCRS e possui vasta experiência em evolução, genética e diversidade entre mamíferos, especialmente no estudo dos felinos.
No processo que culminou na descrição do Leopardus tilcayo, ele atuou como autor sênior e líder da equipe internacional. Este trabalho é fruto de décadas dedicadas no laboratório gaúcho à pesquisa sobre evolução e diversidade genética dos felinos sul-americanos.
A contribuição brasileira foi crucial para os estudos genômicos realizados. A pesquisa utilizou técnicas avançadas de filogenômica, capazes de reconstruir relações evolutivas através da análise extensiva de dados genéticos, além da museômica, que incorpora material genético proveniente de espécimes mantidos em coleções científicas.
A nova espécie: características físicas
A espécie recém-descrita B<Leopardus tilcayo é menor que a média dos gatos domésticos. Os indivíduos conhecidos apresentam cerca de b<46 centímetros do focinho até a extremidade do corpob, excluindo-se a cauda , pesando em torno de b<1,4 quilob.
Sua pelagem é marrom-clara com manchas irregulares em formato de roseta. A cauda é relativamente longa e apresenta um padrão distinto das espécies relacionadas.
O tamanho e aparência peculiar desse animal ajudam a explicar sua identificação tardia. Os gatos-tigre são considerados espécies crípticas: visualmente semelhantes entre si, mas apresentando diferenças genéticas significativas.
Essa semelhança fez com que diferentes populações fossem inadvertidamente classificadas sob as mesmas denominações científicas ao longo dos anos.
Habitat do novo felino
Até agora, as observações confirmadas estão ligadas às Yungas bolivianas: uma área montanhosa repleta de florestas úmidas situada na encosta oriental dos Andes — onde ocorre a transição entre ambientes andinos e amazônicos.
Essa região abriga grande biodiversidade mas enfrenta sérias pressões ambientais.
A distribuição exata do L.tilcayo ainda é desconhecida. Os cientistas destacam que há poucos registros disponíveis e que as similaridades com outros gatos-tigre dificultam sua identificação até mesmo em imagens capturadas por armadilhas fotográficas.
Conhecimento sobre seus hábitos
Atualmente os pesquisadores possuem informações sobre apenas dois indivíduos vivos observados diretamente..
No entanto , informações limitadas foram obtidas através de câmeras automáticas . Um desses animais é um macho com aproximadamente dez anos , atualmente residente no Senda Verde Wildlife Sanctuary.
Dados iniciais sugerem que esse felino pode ter hábitos noturnos.. Restos alimentares encontrados nas fezes indicam também que pequenos roedores podem fazer parte da sua dieta.
Entretanto , ainda não existem dados suficientes para determinar com precisão o tamanho populacional , seu alcance geográfico total , comportamento reprodutivo , expectativa de vida ou principais predadores.
Descoberta adicional: nova subespécie
Além da revelação do Leopardus tilcayo , o estudo resultou na identificação também de uma nova subespécie encontrada nas Yungas peruanas chamada Leopardus tigrinus antisuyo . Isso reafirma a conclusão central da pesquisa: existe uma diversidade evolutiva maior nos pequenos gatos-tigre sul-americanos do que se imaginava anteriormente.
Assim sendo , essa investigação não apenas marca a descoberta desse novo animal , mas também reorganiza partes da classificação dos pequenos felinos na América do Sul.
