SP Diário
Uma espécie de cobra nativa do Caribe esteve à beira da extinção. Em Antígua, a serpente se tornou extremamente rara e acabou sendo restrita a uma pequena ilha próxima, onde uma nova ameaça elevava o risco para os poucos exemplares que ainda existiam.
A reviravolta começou em 1995, quando pesquisadores localizaram apenas 51 indivíduos da espécie na Great Bird Island, uma ilha de 8,4 hectares situada a aproximadamente 2,4 quilômetros de Antígua. Metade das cobras estudadas apresentava ferimentos compatíveis com mordidas de ratos-pretos (Rattus rattus), que eram comuns na região.
Cientificamente denominada Alsophis antiguae, essa cobra é conhecida como Antiguan racer e é endêmica de Antígua e Barbuda. O relatório do Internacional Zoo Yearbook, que monitora sua recuperação, classifica a espécie como criticamente ameaçada e uma das cobras mais raras conhecidas até hoje.
A diminuição populacional ocorreu devido à introdução de mamíferos invasores nas ilhas. Os especialistas destacam o impacto negativo dos mangustos-asiáticos (Herpestes javanicus), identificados como responsáveis pela extinção de muitas serpentes no Caribe.
No passado, a situação era tão alarmante que a cobra foi considerada extinta em 1936, embora relatos posteriores tenham confirmado que uma pequena população ainda persistia em Great Bird Island.
Foi neste local que se iniciaram os esforços para evitar a extinção total da espécie.
A primeira ação foi erradicar os ratos-pretos da ilha. Isso envolveu a aplicação de iscas em toda Great Bird Island e um monitoramento diário para garantir que não houvesse mais sinais da presença dos roedores.
O impacto sobre as cobras foi imediato, resultando em mais do que o dobro da população em até dois anos.
No entanto, os pesquisadores notaram um limite para esse crescimento: Great Bird Island era insuficiente para abrigar uma população maior. Assim, o programa de conservação começou a procurar por outras ilhas onde as cobras pudessem habitar com segurança.
Cobra reintroduzida em novas ilhas
Antes das reintroduções, os pesquisadores avaliaram áreas com base em fatores como altura do terreno, disponibilidade de presas e a capacidade de controlar ratos e mangustos. Rabbit Island foi selecionada para receber os primeiros animais.
No mês de novembro de 1999, dez cobras foram transferidas de Great Bird Island para Rabbit Island. Essa estratégia foi reiterada em outros locais: a reintrodução em Green Island teve início em outubro de 2002, enquanto York Island recebeu seus primeiros indivíduos em janeiro de 2008.
As cobras não apenas conseguiram sobreviver nos novos ambientes como também começaram a se reproduzir.
Em todas as três ilhas onde ocorreram as reintroduções, os pesquisadores registraram exemplares não marcados dentro de três anos após as primeiras solturas. Como os animais transferidos eram identificáveis, a presença de cobras sem marca indicava o nascimento de novas gerações nesses locais.
A população da ilha original também continuou crescendo, mesmo após a remoção de dezenas de indivíduos para ajudar na formação das novas populações.
A estimativa realizada em 2015 apontou que havia 1.135 Antiguan racers distribuídos entre quatro ilhas. No ano seguinte, esse número foi revisado para 1.108 indivíduos.
Dessa forma, ao final de 2016, a população global da espécie ultrapassou 1.100 cobras repartidas entre Great Bird Island, Rabbit Island, Green Island e York Island. Juntas, essas quatro populações ocupavam cerca de 63 hectares.
No entanto, esse crescimento não significa que a espécie esteja totalmente segura. O estudo enfatiza que a sobrevivência a longo prazo depende da proteção dessas quatro ilhas contra novos mamíferos invasores e empreendimentos que possam ameaçar esses habitats.
Os pesquisadores ainda recomendam a busca por novos locais adequados para futuras reintroduções. A ideia é diluir a concentração da espécie em poucos territórios e minimizar o risco associado à ocorrência de eventos únicos que poderiam comprometer toda a população.
