SP Diário
O que pode ser revelado por uma semente após anos fora do nosso planeta? Essa é a questão que motivou a NASA a enviar 12,5 milhões de sementes de tomate para uma plataforma experimental, lançada em 1984, onde elas foram expostas a um ambiente radicalmente distinto do solo terrestre.
Essas sementes integravam o projeto Long Duration Exposure Facility (LDEF), uma estrutura projetada para investigar os impactos da exposição prolongada ao espaço. A plataforma abrigava um total de 57 experimentos que examinavam materiais e equipamentos sob condições extremas, como radiação intensa e variações significativas de temperatura.
No que diz respeito aos tomates, o intuito era comparar as sementes que foram enviadas ao espaço com outras do mesmo lote que permaneceram na Terra. Após o retorno da LDEF, ambos os grupos seriam cultivados para que cientistas pudessem analisar variações na germinação, crescimento e produção dos frutos.
No entanto, a recuperação da plataforma não ocorreu conforme o planejado.
Originalmente lançada em abril de 1984, a LDEF deveria permanecer em órbita por um período consideravelmente menor. Entretanto, mudanças nos planos da NASA, incluindo os desdobramentos do acidente com o ônibus espacial Challenger em 1986, resultaram em atrasos na missão de recuperação.
A captura da LDEF pelo ônibus espacial Columbia ocorreu apenas em 12 de janeiro de 1990, após quase seis anos orbitando a Terra. Durante esse tempo, completou milhares de voltas e deixou as sementes expostas à radiação cósmica e ao ambiente espacial por um longo período.
Ao retornar à Terra, as sementes não foram apenas armazenadas para análise laboratorial. A NASA optou por transformar essa experiência em um grande projeto educativo voltado para estudantes.
Experimento chegou às salas de aula
A iniciativa foi denominada SEEDS (Space Exposed Experiment Developed for Students). Foram enviados kits às escolas contendo tanto as sementes de tomate que viajaram na LDEF quanto sementes de controle que permaneceram na Terra durante o mesmo intervalo.
A proposta envolvia plantar ambos os grupos para comparar os resultados obtidos.
Os alunos poderiam observar aspectos como a taxa de germinação, o tempo necessário para brotar e o desenvolvimento das plantas. Os dados coletados seriam posteriormente enviados para análise detalhada.
Cerca de 132 mil kits foram distribuídos a aproximadamente 64 mil professores, atingindo cerca de 3,3 milhões de estudantes, abrangendo desde a educação básica até universidades. O material foi enviado a instituições de todos os estados dos EUA e também para mais 30 países ao redor do mundo.
Entretanto, os resultados não corresponderam exatamente às expectativas criadas pela narrativa sobre sementes espaciais.
Nos primeiros dados analisados, as sementes que estiveram no espaço apresentaram uma taxa de germinação de 73,8%, enquanto as mantidas na Terra tiveram uma taxa ligeiramente inferior, com 70,3%. Além disso, as sementes expostas levaram cerca de oito dias para germinar, enquanto as sementes controle demoraram oito dias e meio.
Certa curiosidade surgiu nas plantas: houve casos em que folhas se desenvolveram onde normalmente brotariam flores. Também foram identificadas plantas albinas originárias de algumas dessas sementes. Os pesquisadores sugeriram que essas alterações poderiam estar associadas à exposição à radiação durante o tempo no espaço.
No entanto, quando os dados coletados por milhares de estudantes foram compilados, as diferenças entre os dois grupos se mostraram mínimas. O relatório final do projeto indicou que os alunos notaram pouquíssima distinção entre as sementes expostas ao ambiente espacial e aquelas mantidas na Terra.
