SP Diário
No dia 6 de agosto de 2012, a NASA concretizou uma das operações mais desafiadoras da exploração espacial ao pousar o rover Curiosity em Marte. Essa jornada teve início em 26 de novembro de 2011 e abrangeu aproximadamente 560 milhões de quilômetros.
O Curiosity aterrissou na cratera Gale, que possui cerca de 154 quilômetros de diâmetro, utilizando a inovadora técnica conhecida como sky crane (ou “guindaste aéreo”). Dentro dessa cratera encontra-se o Monte Sharp (Aeolis Mons), uma montanha composta por camadas sedimentares que revelam bilhões de anos da história climática do planeta vermelho.
Desde sua chegada ao solo marciano, o rover tem fornecido evidências sobre a existência de lagos de água doce, rios primitivos e ambientes com características químicas propícias para o surgimento de microrganismos.
Com aproximadamente 3 metros de comprimento e pesando cerca de 900 quilos, o Curiosity apresenta dimensões semelhantes às de um utilitário esportivo compacto. O equipamento é dotado de um braço robótico de 2,2 metros que facilita a coleta de amostras das rochas marcianas, atuando como um laboratório móvel equipado com dez instrumentos científicos para análises químicas, mineralógicas e atmosféricas.
O rover é composto por um total de 17 câmeras que auxiliam na navegação e registro fotográfico. Entre seus instrumentos está um laser que vaporiza áreas pequenas das rochas para determinar sua composição química (o ChemCam), o laboratório CheMin, que analisa a mineralogia das amostras, e o SAM (Sample Analysis at Mars), que se encarrega da detecção de moléculas orgânicas e da análise dos gases presentes.
Embora tenha sido projetado inicialmente para funcionar por apenas dois anos, o Curiosity continua ativo após 14 anos desde seu pouso em Marte.
Autorretrato do rover Curiosity. Créditos: NASA
Até 2024, o Curiosity havia realizado 42 perfurações em diversas formações rochosas na cratera Gale. Essas perfurações geraram amostras pulverizadas que foram enviadas para os laboratórios internos do rover. Cada furo possui cerca de 16 milímetros de diâmetro e serve como um registro dos diferentes períodos da evolução geológica marciana.
Através dessas perfurações, foi possível identificar minerais hidratados e compostos contendo enxofre, carbono e fósforo, além de revelar diferentes ambientes sedimentares que ajudam a entender a evolução climática do planeta vermelho.
A missão prosseguiu nos anos seguintes com novas perfurações em altitudes cada vez mais elevadas do Monte Sharp, explorando áreas conhecidas como formações “boxwork”, estruturas geológicas que podem guardar informações sobre antigos fluxos subterrâneos d’água.
Dentre os resultados mais significativos alcançados pela missão está a descoberta de moléculas orgânicas preservadas em rochas antigas. Embora ainda não comprovem a existência de vida passada, esses compostos são fundamentais para a química da vida tal como é conhecida na Terra.
Outra importante descoberta foi a variação sazonal nas concentrações de metano na atmosfera marciana. Esse gás pode ser proveniente tanto de processos geológicos quanto biológicos.
No final de dezembro de 2025, o Curiosity acionou pela primeira vez em anos os LEDs da câmera MAHLI em seu braço robótico para iluminar uma rocha durante a noite marciana. Essa operação resultou em uma rara imagem noturna da superfície marciana, permitindo documentar detalhes que seriam invisíveis à luz solar.
As informações coletadas pelo rover continuam sendo essenciais para orientar novas missões espaciais, como o Perseverance. Esse novo rover foi baseado na arquitetura e várias tecnologias desenvolvidas para o Curiosity e foi lançado rumo a Marte em julho de 2020. Além disso, os dados obtidos estão ajudando no planejamento das futuras expedições tripuladas que a NASA almeja realizar nas próximas décadas.
