SP Diário
No dia 6 de agosto de 2012, a NASA concretizou um dos pousos mais desafiadores da história da exploração espacial ao enviar o rover Curiosity, parte da missão Mars Science Laboratory (MSL), após uma jornada de cerca de 560 milhões de quilômetros que começou em 26 de novembro de 2011.
O Curiosity aterrissou na cratera Gale, que possui aproximadamente 154 quilômetros de diâmetro, utilizando a técnica conhecida como sky crane. Essa cratera é lar do Monte Sharp (Aeolis Mons), uma montanha composta por várias camadas sedimentares que registram bilhões de anos da evolução climática do planeta vermelho.
Desde sua chegada, o rover tem revelado indícios da existência de lagos com água doce, antigas correntes e outros ambientes com condições químicas propícias ao surgimento de microrganismos.
Com um comprimento aproximado de 3 metros e pesando cerca de 900 quilos, o Curiosity possui dimensões comparáveis às de um pequeno SUV. Ele conta com um braço robótico de 2,2 metros que permite a coleta de amostras das rochas e funciona como um laboratório móvel equipado com dez instrumentos científicos para análises químicas, mineralógicas e atmosféricas.
O rover é equipado com um total de 17 câmeras para captura de imagens e navegação. Entre seus instrumentos está um laser que vaporiza pequenas porções das rochas para determinar sua composição química (ChemCam), o laboratório CheMin, responsável por analisar a mineralogia das amostras, e o SAM (Sample Analysis at Mars), que detecta moléculas orgânicas e analisa gases.
Originalmente projetado para operar por apenas dois anos, o Curiosity permanece ativo até hoje, completando 14 anos desde seu pouso em Marte.
Autorretrato do rover Curiosity. Créditos: NASA
Até 2024, o Curiosity havia realizado perfurações em 42 locais distintos dentro da cratera Gale, coletando amostras pulverizadas enviadas para análise em seus laboratórios internos. Cada perfuração possui um diâmetro de aproximadamente 16 milímetros e representa diferentes períodos da evolução geológica do planeta.
Essas perfurações possibilitaram a identificação de minerais hidratados e compostos como enxofre, carbono e fósforo, além de diferentes ambientes sedimentares que ajudam a elucidar a evolução climática marciana.
A missão seguiu adiante nos anos seguintes, efetuando novas perfurações em altitudes progressivamente maiores do Monte Sharp e explorando formações denominadas “boxwork”, estruturas geológicas que podem conter informações sobre antigos fluxos subterrâneos d’água.
Dentre os achados científicos mais significativos está a descoberta de moléculas orgânicas preservadas em rochas antigas. Embora ainda não sejam evidências diretas da vida, esses compostos são essenciais para entender a química da vida tal como conhecemos na Terra.
Outra descoberta relevante foi a observação de variações sazonais nas concentrações atmosféricas de metano em Marte, gás que pode se originar tanto de processos geológicos quanto possivelmente biológicos.
No final de dezembro de 2025, o Curiosity acionou pela primeira vez em muitos anos os LEDs da câmera MAHLI instalada em seu braço robótico para iluminar uma rocha durante a noite marciana. Essa operação resultou em uma raríssima imagem noturna da superfície marciana e possibilitou captar detalhes invisíveis sob luz solar.
Os dados gerados pelo rover continuam a influenciar novas missões espaciais, como o Perseverance – lançado rumo a Marte em julho de 2020 – que se baseia na arquitetura e nas tecnologias desenvolvidas para o Curiosity. Além disso, essas informações servem como base para o planejamento das futuras expedições tripuladas que a NASA pretende realizar nas próximas décadas.
