SP Diário
A agricultura que provoca a destruição de vegetação e diminui a biodiversidade pode estar eliminando espécies animais essenciais para a produção agrícola. A ausência das abelhas resulta na perda de polinizadores cruciais para muitas plantas, um desafio que se intensifica com as mudanças climáticas que afetam temperaturas, padrões de chuva e os ciclos de floração.
Frente a esse panorama, cientistas brasileiros descobriram, no próprio organismo desses insetos, informações sobre quais linhagens conseguiram sobreviver a milhões de anos de mudanças ambientais. Estruturas como línguas, mandíbulas, asas e pernas, além de fósseis, são fundamentais para entender essa trajetória e podem oferecer soluções para proteger cultivos e restaurar florestas no futuro.
Os achados resultam de dois extensos estudos realizados no Programa de Pós-Graduação em Entomologia da Faculdade de Filosofia, Ciências e Letras de Ribeirão Preto da Universidade de São Paulo (USP). As investigações envolveram aproximadamente 15 anos de pesquisa, viagens a mais de 30 países e consultas a importantes coleções científicas internacionais.
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A importância da diversidade além da contagem
A avaliação do impacto da destruição florestal não pode ser feita apenas pela contagem das espécies extintas. Junto com cada animal desaparecido, características desenvolvidas ao longo de milhões de anos também se perdem.
Por exemplo, uma abelha pode ter uma língua adaptada para um tipo específico de flor. Outra pode suportar temperaturas elevadas ou construir ninhos em ambientes particulares. A extinção de qualquer uma dessas linhagens significa não apenas perder uma espécie, mas também comprometer uma função vital dentro do ecossistema.
A diversidade dessas características é o foco da fenômica. Enquanto a genômica estuda o DNA dos organismos, a fenômica analisa atributos observáveis, como formatos e adaptações estruturais.
A união dessas duas áreas do conhecimento propicia uma reconstrução mais precisa da evolução das abelhas. No caso dos fósseis, as análises anatômicas tornam-se ainda mais relevantes, pois o DNA se degrada ao longo do tempo enquanto certas estruturas podem permanecer intactas em rochas ou âmbar por milhões de anos.
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O que os fósseis podem revelar sobre as abelhas
Uma das investigações foi realizada pelo biólogo Anderson Lepeco durante seu mestrado na USP. Atualmente doutorando na Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ), ele estudou a anatomia de 68 espécies viventes de abelhas-sem-ferrão, além de exemplares extintos encontrados em âmbar.
Dentre os espécimes analisados está a Proplebeia dominicana, uma abelha-sem-ferrão preservada em resina fossilizada com cerca de 18 milhões de anos. A análise das mandíbulas e outras estruturas reforçou suas conexões com abelhas neotropicais presentes nas regiões tropicais das Américas.
Evolução das abelhas: mudanças na anatomia
A pesquisa concluiu que a evolução anatômica das abelhas não ocorre por um processo uniforme. Algumas partes sofreram alterações rápidas enquanto outras permaneceram praticamente inalteradas por longos períodos.
Caso emblemático é o aparelho bucal das abelhas conhecidas como “de língua longa”, que incluem as famílias Apidae e Megachilidae.
Os cientistas identificaram um período significativo de transformações rápidas durante o Cretáceo, há mais de 100 milhões de anos. Essas mudanças incluíram o alongamento do aparelho bucal e o surgimento da estrutura chamada flabelo na ponta da língua.
Tais adaptações possibilitaram que as abelhas acessassem néctar em flores tubulares e ampliaram suas opções alimentares. Este processo também aprofundou relações evolutivas essenciais entre plantas e seus polinizadores.
<pApós essa fase transformativa, o aparelho bucal apresentou maior estabilidade. Tanto as abelhas com língua longa quanto as com língua curta desenvolveram estratégias eficientes para sobreviver às transformações ambientais ao longo dos últimos 100 milhões de anos.
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A aplicação prática das descobertas nas lavouras
Embora os estudos não indiquem diretamente qual espécie deve ser utilizada em cada tipo de plantação, eles fornecem uma base científica sólida para entender quais características ajudaram diferentes linhagens a se adaptar e sobreviver.
Através da combinação entre anatomia, genética, comportamento e dados ambientais, os pesquisadores poderão identificar quais espécies têm características adequadas para determinadas culturas agrícolas ou áreas degradadas em recuperação.
Uma abelha adaptada ao formato específico de uma flor poderá desempenhar um papel fundamental na polinização dessa cultura. Por outro lado, linhagens mais tolerantes ao calor ou capazes de fazer ninhos em ambientes alterados poderão se sair melhor sob as condições impostas pelas mudanças climáticas.
Tais conhecimentos podem orientar iniciativas para restaurar florestas e outros biomas. Contudo, é essencial respeitar a distribuição natural das espécies para evitar desequilíbrios ecológicos causados pela introdução inadequada de polinizadores fora dos seus habitats naturais.
A importância da preservação das abelhas para nossa alimentação
As pesquisas indicam que proteger os polinizadores vai muito além da simples conservação das espécies ameaçadas. Trata-se também da preservação dos comportamentos e interações ecológicas desenvolvidas ao longo dos milênios.
A diversidade torna-se ainda mais crucial diante da crise climática atual. Mudanças nas temperaturas e nos padrões pluviométricos podem desregular épocas específicas de floração e afetar tanto plantas quanto polinizadores, prejudicando relações vitais para ecossistemas inteiros e atividades agrícolas essenciais.
Embora a expansão agrícola contribua para a perda dos habitats naturais, ela também depende dos serviços prestados pelos polinizadores. Portanto, garantir sua preservação é igualmente proteger parte da capacidade produtiva alimentar global.
No contexto atual marcado por rápidas alterações climáticas, detalhes minuciosos como a forma da boca ou mandíbula das abelhas podem oferecer informações valiosas sobre quais linhagens conseguiram resistir às mudanças planetárias — assim como sobre como manter as relações ecológicas essenciais às lavouras e florestas intactas.
